Rozšírené sú po všetkých tropických oblastiach sveta. živia sa rôznymi plodmi, semenami, korienkami a hľuzami, ba aj šťavou kvetov, hmyzom a inými drobnými živočíchmi. Novozélandský nestor kea (Nestor notabilis) sa živí aj mäsom uhynutej zveri.

Niektoré druhy hniezdia ako ďatle v dutinách stromov, iné zas v zemných dierach, ale aj na skalnatých útesoch a na voľných priestranstvách. Mnohé druhy žijú v pralesoch, iné zas v otvorených krajinách, v stepiach a púšťach, ako aj vo vysokohorských polohách. Páry žijú v trvalom zväzku po celý život. O potomstvo sa starajú obaja rodičia, ale okrem času hniezdenia žije prevažná časť druhov v kŕdľoch.

Druhy rodu ara (Ara spp.) amazoňanov (Amazona spp.) a agapornisov (Agapornis spp.) žijú v Strednej a Južnej Amerike. Austrália a Nová Guinea sú domovom papagájov z čeľade lori (Loriinae spp.), kakadu (Cacatuinae spp.) a mnohých druhov papagájcov (Melopsittacus spp.).