Majú prúdnicovitý tvar tela prispôsobený na pohyb pod vodou, kde používajú iba nohy, ktoré sú prikĺbené k telu celkom vzadu. Na zemi sa preto pohybujú veľmi ťažko. Prsty na nohách majú vybavené širokými kožovitými obrubami, takže dobre slúžia ako veslá. Potápky majú krídla krátke a úzke, v dôsledu čoho vedia len ťažko vzlietnuť, keď sa však dostanú do vzduchu letia rýchlo aj keď neobratne.

Hniezdo si robia na vodnej hladine medzi rastlinami, je spletené z odumretých vodných rastlín.

Potápka malá (Podiceps ruficollis) má len 27 cm. Žije v stojatých vodách južnej a strednej Európy, južnej Ázie, južnej polovice Afriky a Austrálie. Hniezdenie začína svadobnými hrami vo vode. Hniezdo z vodných rastlín býva na zemi, alebo v plytkej vode. Žerú drobné rybky a vodné bezstavovce.